En Henan había un hombre de apellido Zhang, cuyo origen era de Shandong. A finales de la dinastía Ming, Shandong estaba en caos y su esposa fue secuestrada por los soldados Qing. Zhang vivió en Henan durante muchos años y finalmente se estableció allí, se casó y tuvo un hijo llamado Zhang Ne. Poco después, su esposa murió y Zhang se volvió a casar y tuvo otro hijo llamado Zhang Cheng. La segunda esposa, Niu, era cruel y siempre envidiaba a Zhang Ne. Lo trataba como a un sirviente, dándole comida de mala calidad. También le ordenaba a Zhang Ne que fuera a las montañas a cortar leña y le exigía que cortara suficiente todos los días. Si no lo hacía, lo golpeaba y lo insultaba, Zhang Ne apenas podía soportarlo. Niu trataba a su propio hijo, Zhang Cheng, como a un tesoro, le daba comida dulce en secreto y lo enviaba a la escuela.
Con el tiempo, Zhang Cheng creció y se convirtió en una persona leal y filial. No podía soportar ver a su hermano trabajar tan duro, así que persuadió a su madre en secreto, pero Niu no escuchó. Un día, Zhang Ne fue a las montañas a cortar leña y de repente comenzó a llover torrencialmente. Tuvo que refugiarse debajo de una roca. Cuando la lluvia paró y se hizo de noche, tenía demasiada hambre y tuvo que llevar la leña de vuelta a casa. Niu vio que la leña no era suficiente y se enfadó, negándole comida. Zhang Ne, hambriento y sin poder soportarlo, tuvo que acostarse en la cama. Zhang Cheng regresó de la escuela y vio a su hermano desanimado, le preguntó: '¿Estás enfermo?' Zhang Ne respondió: 'Tengo hambre'. Zhang Cheng le preguntó por qué y Zhang Ne le contó la verdad. Zhang Cheng salió triste. Después de un rato, Zhang Cheng regresó con un pastel en la mano para dárselo a su hermano. Su hermano le preguntó de dónde venía el pastel y él dijo: 'Lo robé de casa y le pedí a un vecino que lo hiciera. Solo cómelo, no lo digas a nadie'. Zhang Ne comió el pastel y le dijo a su hermano: 'No hagas esto en el futuro. Si se descubre, te meterás en problemas. Además, aunque tengamos hambre, no moriremos de hambre si solo comemos una vez al día'. Zhang Cheng dijo: 'Nuestro hermano ya es débil, ¿cómo puede cortar más leña?'
Al día siguiente, después de comer, Zhang Cheng fue secretamente a las montañas y se encontró con su hermano cortando leña. Su hermano se sorprendió y le preguntó: '¿Qué estás haciendo aquí?' Zhang Cheng respondió: 'Vine a ayudar a mi hermano a cortar leña'. Zhang Ne preguntó: '¿Quién te envió?' Él respondió: 'Vine por mi cuenta'. Su hermano le instó a regresar rápidamente. Zhang Cheng no escuchó, trabajó duro cortando leña y dijo: 'Mañana traeré un hacha'. Su hermano fue a detenerlo y vio que sus dedos estaban sangrando y sus zapatos estaban rotos. Con dolor en el corazón, dijo: 'Si no te vas pronto, me cortaré el cuello con el hacha'. Zhang Cheng finalmente se fue. Su hermano lo acompañó parte del camino y luego regresó. Zhang Ne terminó de cortar la leña y fue a la escuela, le dijo al maestro de su hermano: 'Mi hermano es joven, cuídalo bien y no lo dejes salir, hay muchos tigres y lobos en las montañas'. El maestro dijo: 'Esta mañana no sé a dónde fue, ya lo castigué'. Zhang Ne regresó a casa y le dijo a Zhang Cheng: '¿No escuchaste mis palabras y fuiste castigado?' Zhang Cheng sonrió y dijo: 'No'. Al día siguiente, Zhang Cheng llevó un hacha en su mano y fue a las montañas de nuevo. Su hermano se sorprendió y le preguntó: 'Te dije muchas veces que no vinieras, ¿por qué viniste de nuevo?' Zhang Cheng no dijo nada, comenzó a cortar leña rápidamente, sudando profusamente y sin detenerse ni por un momento. Cuando cortó suficiente para un fardo, no se despidió de su hermano y se fue. El maestro lo castigó de nuevo. Zhang Cheng le contó la verdad al maestro, quien elogió su carácter y dejó de prohibirle. Su hermano lo instó varias veces a detenerse, pero él no escuchó.
Un día, Zhang Ne y otros fueron a las montañas a cortar leña. De repente, apareció un tigre y todos se asustaron y se postraron en el suelo. El tigre agarró a Zhang Cheng y se lo llevó. El tigre caminaba lentamente con Zhang Cheng en su boca y Zhang Ne lo alcanzó. Usó todas sus fuerzas para golpear al tigre con el hacha en el vientre. El tigre corrió de dolor y Zhang Ne ya no pudo alcanzarlo, llorando regresó. Todos consolaron a Zhang Ne, pero él lloró aún más, diciendo: 'Mi hermano no es como los hermanos de otras personas, y además murió por mí, ¿por qué debería seguir viviendo?' Luego, se cortó el cuello con el hacha. Todos se asustaron y rasgaron sus ropas para envolver la herida de Zhang Ne y lo llevaron a casa. La madrastra, Niu, lloró y lo insultó, diciendo: 'Mataste a mi hijo, ¿quieres hacerte una herida superficial en el cuello para engañar a la gente?' Zhang Ne gimió y dijo: '¡Madrastra, no te preocupes! Si mi hermano ha muerto, no viviré más'. Lo pusieron en la cama y la herida le dolía tanto que no podía dormir, solo podía sentarse junto a la pared llorando de día y de noche. El padre tenía miedo de que también muriera, así que a menudo iba a su lado para darle algo de comida. Niu siempre lo insultaba cuando lo veía. Zhang Ne dejó de comer y tres días después murió.
En el camino, el espíritu de Zhang Ne se encontró con un brujo llamado 'El que camina sin piedad' y le contó sus penas y le preguntó dónde estaba su hermano. El brujo dijo que no lo había visto, pero se llevó a Zhang Ne consigo. Llegaron a una ciudad y vieron a una persona vestida de negro saliendo de la ciudad. El brujo lo detuvo y preguntó por Zhang Cheng. El hombre de negro sacó un documento y lo revisó, había más de cien nombres de hombres y mujeres, pero ninguno era Zhang. El brujo sospechó que estaba en otro documento, pero el hombre de negro dijo: 'Esta área está bajo mi jurisdicción, ¿cómo podría haber un error?' Zhang Ne no creía que Zhang Cheng estuviera muerto y exigió que el brujo fuera con él a la ciudad. En la ciudad, los fantasmas nuevos y viejos iban y venían, y algunos eran conocidos. Les preguntaron, pero nadie sabía dónde estaba Zhang Cheng. De repente, todos los fantasmas gritaron: '¡El Buda ha llegado!' Zhang Ne miró hacia arriba y vio a una figura alta en las nubes, brillando con luz. El mundo se iluminó al instante. El brujo felicitó a Zhang Ne y dijo: '¡Hermano mayor, tienes mucha suerte! El Buda solo viene al inframundo una vez cada décadas para ayudar a los espíritus atormentados. ¡Hoy te has encontrado con él!' Luego, ambos se arrodillaron. Todos los fantasmas comenzaron a recitar oraciones de compasión y alegría, y el sonido de su celebración resonó en el cielo. El Buda les ofreció néctar de vino y gotas de agua como rocío. Después de un rato, las nubes y la luz desaparecieron y el Buda también desapareció. Zhang Ne sintió que su cuello estaba mojado con néctar y que la herida del hacha ya no le dolía. El brujo lo llevó de regreso a casa y cuando vio la puerta del pueblo, se despidió y se fue. Zhang Ne había estado muerto durante dos días, pero de repente volvió en sí, les contó todo lo que había visto y experimentado, y dijo que Zhang Cheng no había muerto. La madrastra pensó que estaba inventando mentiras para engañar a la gente y lo insultó. Zhang Ne estaba lleno de injusticia y no podía defenderse. Se tocó la cicatriz y vio que estaba completamente curada, así que se levantó y se inclinó ante su padre, diciendo: 'Voy a buscar a mi hermano en el cielo y en el mar. Si no puedo encontrarlo, nunca volveré. Que mi padre piense que estoy muerto'. Zhang se despidió de su padre en un lugar apartado y lloraron juntos antes de que él se fuera.
Después de que Zhang Ne se fue de casa, buscó a su hermano por todas partes. Se quedó sin dinero y tuvo que mendigar para comer. Después de un año, llegó a Jinling. Un día, Zhang Ne, con harapos y encorvado, caminaba por la calle cuando vio a un grupo de personas a caballo acercándose. Rápidamente se apartó del camino. Uno de ellos parecía un oficial, de unos cuarenta años, con soldados fuertes y caballos grandes. El joven que lo acompañaba montaba un caballo pequeño y no dejaba de mirar a Zhang Ne. Zhang Ne, al ser de una familia rica y poderosa, no se atrevió a levantar la cabeza. El joven detuvo su caballo, saltó de él y gritó: '¡¿No es mi hermano?!' Zhang Ne levantó la cabeza y vio que era Zhang Cheng. Se tomaron de las manos y lloraron juntos. Zhang Cheng preguntó: '¿Cómo terminaste en esta situación, hermano?' Zhang Ne le contó toda la historia y Zhang Cheng se entristeció aún más. Los que iban a caballo bajaron y preguntaron qué había pasado, luego informaron al oficial. El oficial ordenó que le dieran un caballo a Zhang Ne y regresaron juntos a su casa. Zhang Ne finalmente le preguntó a Zhang Cheng qué había pasado después de eso.
Resulta que el tigre llevó a Zhang Cheng pero en algún momento lo dejó en el camino. Zhang Cheng yacía en el suelo durante una noche. En ese momento, Zhang Bie, un conductor de carruajes, pasó por allí. Vio a Zhang Cheng, que tenía una apariencia refinada, y lo acarició con cariño. Zhang Cheng gradualmente se despertó y le dijo dónde vivía. Pero ya estaban muy lejos el uno del otro. Zhang Bie lo llevó a su casa y le aplicó medicina en sus heridas, y después de unos días se recuperó. Zhang Bie no tenía hijos, así que lo adoptó como su hijo. Zhang Cheng estaba de regreso de un viaje con Zhang Bie cuando le contó a su hermano todo lo que había pasado. Resulta que Zhang Bie era su hermano mayor. Zhang Ne y Zhang Cheng no entendían qué estaba pasando. Zhang Bie dijo: 'Le pregunté a Zhang Cheng antes y él no mencionó que era de Shandong. Supongo que era demasiado joven para recordarlo'. Luego, en orden de edad, Zhang Bie tenía 41 años y era el hermano mayor; Zhang Cheng, de 16 años, era el más joven; y Zhang Ne, de 22 años, era el segundo hermano. Zhang Bie estaba muy feliz de tener dos hermanos y vivieron juntos en una habitación, compartiendo sus experiencias de separación y discutiendo cómo regresar a su tierra natal. La madrastra temía no ser aceptada, pero Zhang Bie dijo: 'Si podemos estar juntos, estaremos juntos. Si no podemos, nos separaremos. ¿Dónde en el mundo hay alguien sin padre?' Así que vendieron su casa, prepararon sus pertenencias y fijaron una fecha para partir. Cuando regresaron a su tierra natal, Zhang Ne y Zhang Cheng fueron a casa para informarle a su padre. Desde que Zhang Ne se fue, su esposa, Niu, también había muerto y su padre vivía solo y lamentándose. De repente, vio a Zhang Ne regresar y se sorprendió y no podía llorar ni reír, solo se quedó allí atónito. Poco después, Zhang Bie entró y se inclinó ante su padre. La madrastra abrazó a Zhang Ne y lloraron juntos. Cuando vio que las criadas y los sirvientes estaban en todas partes, Zhang no sabía qué hacer. Zhang Cheng no vio a su madre y cuando preguntó, se enteró de que ya había muerto. Lloró hasta desmayarse y no fue hasta después de una comida que se recuperó. Zhang Bie sacó dinero y construyó una mansión. Contrató a un maestro para enseñar a los dos hermanos. Los establos estaban llenos de caballos y la casa estaba llena de gente, convirtiéndose en una familia adinerada.