Había un hombre llamado Ma Yong, originario de Qi. Era avaricioso y un sinvergüenza, y finalmente agotó su fortuna, por lo que sus compatriotas lo apodaron 'El hambriento'. A medida que pasaban los años, su vida se volvía cada vez más difícil, con ropa desgarrada y desgastada. A menudo, cruzaba los brazos sobre los hombros y robaba comida en el mercado. La gente lo despreciaba y lo ignoraba.
Había un anciano llamado Zhu de la misma ciudad natal. Cuando era joven, llevó a su familia a vivir en una ciudad próspera y se dedicó a actividades ilegales. En su vejez, regresó a su ciudad natal y fue duramente criticado por los eruditos. Sin embargo, Zhu corrigió su comportamiento, hizo buenas obras y la gente comenzó a tratarlo con algo de cortesía. Un día, cuando Ma Yong no podía pagar la comida que había tomado, las personas en la tienda se enfadaron. Zhu sintió lástima por él, pagó por él y lo llevó a su casa, regalándole cientos de monedas como capital. Después de recibir el dinero, Ma Yong se negó a buscar trabajo y vivió de las rentas. No pasó mucho tiempo antes de que agotara su capital y volviera a sus viejas costumbres. Temiendo encontrarse con Zhu, huyó a Lin Yi. Por la noche, se alojó en la academia, donde el frío del invierno era insoportable. Ma Yong tomó la joya de jade del tocado de una estatua del sabio y la quemó para calentarse. Cuando los funcionarios de la academia se enteraron, se enfurecieron y amenazaron con castigos severos. Ma Yong suplicó desesperadamente por su perdón y se ofreció a ahorrar dinero para los funcionarios. Los funcionarios se alegraron mucho y lo dejaron ir. Ma Yong descubrió que un estudiante tenía una gran fortuna y decidió extorsionarlo, provocando su ira a propósito. Luego, Ma Yong se hirió a sí mismo con un cuchillo y acusó al estudiante de herirlo, denunciándolo ante los funcionarios. Los funcionarios exigieron un soborno pesado antes de no expulsar al estudiante. Otros estudiantes estaban indignados y juntos presentaron una queja ante el magistrado del condado. El magistrado investigó la verdad y azotó a Ma Yong con cuarenta golpes y lo encadenó. Tres días después, Ma Yong murió en la cárcel.
Esa noche, Zhu soñó con Ma Yong entrando vestido de manera ordenada y dijo: 'He traicionado su gran bondad y generosidad, esta noche vengo a retribuirle'. Al despertar del sueño, su concubina había dado a luz a un hijo. Zhu supo que era la reencarnación de Ma Yong, así que llamó al niño Ma Er. Ma Er no era muy inteligente desde pequeño, pero lo bueno era que podía estudiar. A los veinte años, Zhu hizo todo lo posible para que Ma Er ingresara a la escuela del condado. Más tarde, cuando Ma Er fue a rendir el examen, se alojó en una posada y durante el día se acostó en la cama. Vio que las paredes estaban cubiertas de antiguos ensayos de los exámenes imperiales, y al mirar detenidamente, encontró uno titulado 'La naturaleza del perro'. Sintió que era difícil de hacer, pero lo leyó y lo memorizó. Cuando ingresó al salón de exámenes, el tema del examen era precisamente ese ensayo. Ma Er copió lo que recordaba y obtuvo una calificación excelente, pasando el examen. No fue hasta los sesenta años que Ma Er se convirtió en tutor en Lin Yi. Después de servir como funcionario durante varios años, no tuvo ninguna amistad basada en la moral. Si alguien le sacaba dinero del bolsillo, mostraba una sonrisa codiciosa; de lo contrario, bajaba los párpados y adoptaba una expresión de dignidad, como si no lo conociera. Si había un estudiante que cometía un pequeño error y alguien quería denunciarlo, venía a su puerta a ofrecer un soborno. Esto sucedió varias veces y los estudiantes ya no podían soportarlo. Ma Er, que ya tenía casi setenta años, era corpulento, sordo y ciego, y siempre pedía medicamentos que pudieran hacer que su barba blanca se volviera negra. Un estudiante rebelde le dio raíz de rubia para engañarlo. Cuando amaneció, todos vieron que la barba de Ma Er se había vuelto roja, como la de una estatua de un dios en un templo. Ma Er se enfureció y quiso arrestar al estudiante, pero el estudiante ya había huido la noche anterior. Debido a esto, Ma Er acumuló resentimiento y murió después de varios meses.